Astrônomos da Universidade da Califórnia, liderados pelo Dr. Andrew Howard, usando dados do Observatório Keck, confirmaram o segundo planeta extra-solar pequeno. Isto foi confirmado durante a 215ª Conferência da Astronomy Society na quinta 7 de janeiro de 2010.
O planeta, que se acha a uns 80 anos luz de nosso planeta, tem quatro vezes a massa da Terra e foi batizado como HD156668b. Este tipo de planetas é chamado de Super-Terra e é o segundo exo-planeta de este tipo achado até hoje. O primeiro, Gliese 581, foi detectado por o astrônomo suíço em abril de 2009, se acha a uns 20.5 anos luz da Terra e tem o dobro da massa de nosso planeta. Como Gliese 581, que se acha muito perto da estrela e é muito quente (Te=1400K), HD156668b se acha tão próximo a sua estrela que tem um período de quatro dias.
O método para achar o planeta consiste em medir variações de velocidade radial (ou oscilação) com o Espectrógrafo de Alta Resolução Echelle. Quando um planeta revoluciona em torno a uma estrela há uma interação gravitacional que tira levemente da estrela causando que o espectro se desvie oscilando levemente em torno do comprimento de onda central. A amplitude da vibração indica aos astrônomos as características da orbita e a massa do planeta.
A maioria dos exo-planetas achados ate hoje, uns 400, são muito grandes e maiores que Júpiter, eles são chamados muitas vezes de “hot Jupiters”, pois têm temperaturas muito altas.
O Dr. Howard declarou ontem que a descoberta é marcante, e que coloca aos astrônomos no caminho de achar pronto um planeta semelhante a Terra, em algum sistema estelar vizinho.
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