Aglomerados

Quase contornando o Cruzeiro do Sul, encontra-se a constelação do Centauro. Nessas duas constelações encontramos dois objetos notáveis por sua beleza e pela quantidade de informações que podem nos dar sobre evolução estelar e sobre a evolução de nossa Galáxia. São dois aglomerados estelares.

Os aglomerados são conjuntos de estrelas que se mantêm juntas por atração gravitacional. Podem ser de dois tipos: aglomerados globulares e aglomerados abertos.

Nas proximidades da estrela que marca a extremidade do braço direito do Cruzeiro do Sul, um pequeno binóculo ou uma luneta simples nos permite observar o aglomerado aberto catalogado como NGC 4755, mas que também atende pelo simpático nome de Caixinha de Jóias. O aglomerado recebeu esse nome popular porque é fácil perceber as cores bastante diferentes de suas estrelas.

As estrelas de um aglomerado aberto nasceram de uma mesma nebulosa original. Mas nem por isso evoluíram da mesma maneira, como nos indica a variedade de cores da Caixinha de Jóias. A cor de uma estrela está associada a sua temperatura: mais quentes são mais azuladas e mais frias são mais avermelhadas.

Assim, temos não só um belo conjunto colorido de estrelas para observar, mas, principalmente, um conjunto de estrelas que pode nos dar muitas informações sobre evolução estelar. Essas estrelas em diferentes estágios de evolução têm a mesma idade e nasceram com composições químicas idênticas (afinal, nasceram da mesma nebulosa). Presume-se que apenas as massas fossem diferentes no início. Dessa forma, com estrelas de um conjunto como esse, podemos estudar como a massa inicial interfere na evolução de uma estrela. Sabemos hoje que estrelas mais massivas evoluem mais rápido, ou seja, vivem menos que estrelas de menos massa.

Num aglomerado aberto as estrelas encontram-se espalhadas desordenadamente, e são estrelas bastante jovens. As estrelas da Caixinha de Jóias têm apenas pouco mais de sete milhões de anos – verdadeiros bebês em escala de tempo astronômico.

Ali bem próximo na esfera celeste, na constelação do Centauro, está um outro aglomerado bastante diferente da Caixinha de Jóias. É o NGC 5139, também conhecido como Omega Centauri. Esse é um aglomerado globular que podemos ver a olho nu em um local com céu bem escuro, afastado de qualquer grande cidade. Omega Centauri aparece como uma pequena mancha esbranquiçada no céu.

Os aglomerados globulares possuem bem mais estrelas que os aglomerados abertos. As suas estrelas são as mais antigas da Galáxia e estão mais fortemente ligadas gravitacionalmente que as dos aglomerados abertos. Nos aglomerados globulares, as estrelas distribuem-se esfericamente, criando o aspecto de globo.

Não existem muitos aglomerados globulares em nossa Galáxia: conhecemos cerca de 150 deles enquanto conhecemos mais de mil aglomerados abertos. Os aglomerados globulares estão distribuídos pela região conhecida como halo galáctico. Não sabemos bem como esses aglomerados se formaram, mas sabemos que sua distribuição peculiar pela Galáxia está relacionada com a formação da própria Galáxia.

Enquanto a Caixinha de Jóias é um bebê astronômico, Omega Centauri é bem mais crescidinho, com cerca de 12 bilhões de anos. Dois objetos bonitos de se observar e, como muitos astros em nosso Universo, cheios de segredos para descobrirmos.