No dia 9 de agosto de 2007, aconteceu a máxima aproximação entre o cometa conhecido como Shoemaker-Levy 1 e a Terra. Muitos dos leitores devem lembrar de um cometa com nome semelhante que ficou famoso em 1994.
Naquele ano, todos pudemos assistir ao vivo a colisão do cometa Shoemaker-Levy 9 com o planeta Júpiter. Foram imagens impressionantes que nos mostraram, pela primeira vez, a colisão entre dois corpos do Sistema Solar. Antes de continuarmos vamos deixar algo bem claro: o Shoemaker-Levy 1 que teve sua máxima aproximação com a Terra em agosto de 2007 não oferecia perigo de se chocar com nosso planeta, ok? A coincidência entre Shoemaker-Levy 9 e Shoemaker-Levy 1 se restringe aos nomes. Não houve a menor chance de Shoemaker-Levy 1 colidir com a Terra como seu colega de nome parecido fez com Júpiter em 1994.
Esses dois cometas foram descobertos por Eugene Merle Shoemaker, mais conhecido como Gene Shoemaker, e pelo astrônomo canadense David H. Levy. A esposa de Shoemaker, Carolyn, também participou da descoberta do Shoemaker-Levy 9.
Gene Shoemaker desenvolveu importantes trabalhos sobre crateras de impacto. Sua esposa Carolyn Shoemaker parece ter o recorde de maior número de cometas descobertos por uma única pessoa. Ela descobriu mais de 30 cometas e mais de 800 asteróides. David Levy participou também de outras descobertas com o casal Shoemaker. Tem 22 cometas em seu currículo e mais de 30 livros publicados.
O cometa Shoemaker-Levy 1 esteve a uma distância aproximada de 1,4 AU da Terra, lembrando que AU (do inglês astronomical unity) é uma unidade de medida astronômica que equivale à distância entre a Terra e o Sol (aproximadamente 150 milhões de quilômetros).
O Shoemaker-Levy 9 causou grande sensação quando foi anunciada sua colisão com Júpiter. A precisão dos cálculos permitiu que a colisão fosse filmada e devidamente documentada. Devido ao efeito de maré, produzido pela gravidade entre corpos de massas muito diferentes, como o gigante Júpiter e o pequeno Shoemaker-Levy 9, o cometa se fragmentou ao se aproximar do planeta. Os fragmentos chocaram-se com Júpiter entre 16 e 22 de julho de 1994, produzindo buracos na atmosfera joviana que foram tampados alguns dias depois pelo próprio gás do planeta.
Além de imagens maravilhosas, a colisão entre o Shoemaker-Levy 9 e Júpiter nos mostrou algo bastante importante: atingimos uma excelente precisão na determinação de órbitas de cometas e asteroides.
Assim, para os que passam anos esperando ansiosamente por um impacto apocalíptico, o Shoemaker-Levy 1 não se chocou com a Terra nem se chocará. Sua órbita é bastante bem conhecida, e seu colega de nome parecido nos lembra que somos bons em determinar as órbitas desses astros errantes do Sistema Solar.
Gene Shoemaker faleceu em um acidente de carro em 1997. Seu corpo foi cremado e parte de suas cinzas levadas à Lua pela sonda Lunar Prospector. Até hoje, ele é o único homem já sepultado na Lua.
Uma versão resumida desse texto foi publicada no folder e site da Fundação Planetário da Cidade do Rio de Janeiro em agosto de 2007.
